Una cavidad del Alto Tajo (Guadalajara): la vida microscópica en la oscuridad absoluta

Enumeración de las Grutas Visitadas nº 5

Hoy hemos estado en una de esas cavidades que no te dejan indiferente. En ella, durante varios meses consecutivos al año, encuentran refugio colonias temporales de varias especies de murciélagos. Son supervivientes de los cada vez más diezmados mamíferos voladores ¡únicos! responsables del control de numerosas plagas de insectos que afectan tanto a nuestra salud como a las plantas cultivadas. Sin embargo, cada día diversas acciones que podríamos evitar están acabando con ellos.

En esta visita a una cueva del Alto Tajo volvemos a encontrarnos con su amplia colonia de murciélagos. Ya sabíamos de su existencia, por nuestra incursión a la cavidad en febrero de este mismo año, pero creíamos que ya no se encontraba allí. De modo que hicimos “Media vuelta ¡ar! Un, dos, un, dos”. Como espeleólogos sabemos que nunca, por ningún motivo, debemos atravesar las salas o galerías repletas de murciélagos, si nuestra presencia es motivo de trastorno para estas delicadas criaturas de la noche.

Miembros del grupo de espeleólogos y biólogos del Sistema ibérico que visitamos la cueva, de izquierda a derecha: Pacho, Maika, Merche, Alberto, Anatolio, Elena, Pati y Nacho. Fotografía de Anatolio Tormos.

Pues bien, aunque no hemos podido visitar toda la cavidad si nos ha dado tiempo de ver algunos invertebrados que utilizan habitualmente las cuevas. Hemos contemplado y olfateado el guano de los murciélagos, aunque no con gusto. Su olor es nauseabundo, al ser una mezcla de orina y compuestos nitrogenados de las heces. Pero para millones de larvas y adultos de dípteros, lepidópteros y coleópteros, así como para infinidad de gusanos nematodos, ácaros o colémbolos es un delicioso manjar. No obstantes, éste no es el único alimento que dispone la fauna de las cuevas, os hablaremos de otros nutrientes extra que también se hallan en las cavidades. Pero, para hacerlo, volvamos al momento que nos dimos la vuelta.

Cuando regresábamos, Pacho sacó de su bolsillo su linterna de ultravioleta y ¡bum! ¡menudo descubrimiento ante nuestros incrédulos ojos! Lo primero que nos llamó la atención fue un cadáver de murciélago. Los huesos resplandecían a la luz del UV, algo “extraordinario”. Nuestra amiga Virginia nos aclaró por wasap que la luz UV se utiliza en excavaciones paleontológicas ya que resalta la presencia de los restos óseos. Pero los pobres restos nos depararon otra sorpresa ¿sabías que, en el oído interno de los murciélagos la estructura llamada caracol o cóclea es enorme? Tanto que parece un verdadero molusco del grupo de los gasterópodos o caracoles. Además, su interior está tapizado por células con cilios sensibles a los sonidos −ondas sonoras que viajan en el aire− emitidas por el propio murciélago. Este conjunto de cilios al vibrar por las ondas transmite una respuesta eléctrica al cerebro, a lo largo de células nerviosas. Se forma así una imagen precisa de las distancias y obstáculos, permitiendo así el vuelo de estos increíbles mamíferos.

A la izquierda video de un murciélago, iluminado con linterna UV, a la derecha el mismo murciélago iluminado con lámparas de led; posiblemente se trata del murciélago grande de herradura, Rhinolophus ferrumequinum. Video y fotografías de Pacho.

 Video: https://photos.app.goo.gl/zCnn7g1jRT6UPx3D6

Seguidamente volvimos a lanzar la luz UV sobre las paredes y techos de la cavidad donde aparecían tapices coloreados. El UV los destacaba, los hacía más visibles. Descubrimos colores amarillentos y grisáceos en las superficies ora arcillosas, ora estalagmíticas, donde su resplandor cromático nos impactaba. La razón se encuentra en los diversos pigmentos −rojos, amarillos o grises− contenidos en un tipo especial de bacterias, los Actinomycetota antes incluidas entre los hongos por la forma filamentosa de sus células que se asemejan a los “micelios” típicos de los mohos. Estos filamentos celulares dibujan estructuras radiales o estrelladas bien coloreadas y por tanto visibles a nuestro ojo. Los actinomicetos gustan de vivir a sus anchas en ambientes subterráneos pobres en nutrientes, cualquier resto de materia orgánica difícil de degradar por otros organismos puede ser su alimento. En un ambiente empobrecido como en las cavidades su presencia es habitual. Aunque no sólo viven en cavidades, el suelo del exterior es su hábitat más conocido, entre otras razones por suponer candidatos ideales como fábrica de muchos tipos de antibióticos, muchos de ellos imprescindibles para la salud humana.

Los Actinomycetota destacan de las superficies arcillosas o estalagmíticas donde prosperan gracias a cualquier tipo de materia orgánica y donde prosperan otros microorganismos entre los que abundan los eucariotas como hongos y protistas. Video de Anatolio Tormos.

Video: https://photos.app.goo.gl/r2wrrg5QyD6mVVon6

Junto a estos actinomicetos viven otras clases de bacterias y arqueas (éstas son similares solo en apariencia, algún día os hablaremos de ellas) y los más conspicuos, visibles, y en ocasiones extensos hongos filamentosos o mohos. Todos los hongos se nutren exclusivamente de materia orgánica procedente de otros organismos, aunque son algo más selectos que los actinomicetos, y cuentan con digestión extracelular vertiendo los enzimas descomponedores al exterior. En la cueva los vemos por todas partes consumiendo las deyecciones de los murciélagos, formando redes enormes de filamentos (hifas) que pueden cubrir desde un diminuto excremento a una pila completa de estos. Pero, los hongos no sólo se alimentan de la materia orgánica muerta también aprovechan de los animales de las cuevas, como el que pudimos fotografiar.

Hongos filamentosos (mohos) sobre unos pocos excrementos (parte oscura) de algún murciélago (guano), al final de los filamentos (micelios) mas erguidos se dibuja una diminuta bolita, en ella se hallan las esporas de los hongos. Fotografía Anatolio Tormos.

Es muy frecuente observar el florecimento de ramos de hifas de hongos del interior de un insecto, en este caso de un pequeño dípuro del grupo de los tipúlidos. Fotografía Nacho Velasco y Elena Prima.

En este devenir de quien devora más materia orgánica en una cavidad como la que estamos visitando faltan un buen puñado de actores a escena. Pero, no nos alarguemos mucho, y ciñámonos a lo que vimos. Pastoreando la superficie repleta de microbiota, aquí y allá encontramos como en el guano, un buen número de minúsculos colémbolos, caracterizados por su apéndice caudal que le permite dar enormes saltos; un gran número de diminutos ácaros y, no menos frecuentes pequeños coleópteros estafilínidos con sus recortados élitros como si lucieran una chaqueta de frac. Todos ellos junto a una plétora de larvas o gusanos nematodos forman parte de esta red trófica o de transferencia de nutrientes que sutilmente estamos intentando relatar. Para completarla, faltan los depredadores de esta fauna que pastorea los microorganismos. Vemos, coleópteros estafilínidos de cierto tamaño, pero también carábidos de la especie Laemostenus terricola que con sus casi dos centímetros y armado de evidentes mandíbulas en su cabeza prognata (desplazada hacia delante), representa la cúspide de esta cadena alimentaria de los invertebrados cavernícolas.  Toda esta fauna no es exclusiva de las cuevas, pero forma parte indispensable en el singular ecosistema subterráneo de muchas cavidades ibéricas.

En la cúspide de la cadena trófica de invertebrados el coleóptero carábido Laemostenus terrícola, bien conocido en los ambientes subterráneos de buena parte del territorio europeo. Fotografía Anatolio Tormos.

Este relato de lo que vimos en nuestra visita a la cavidad soriana acaba aquí, pero volveremos, y como siempre al salir nos esperaba un buen entrapan, pues había que reponer fuerzas y nos esperaba todavía la larga vuelta a casa. Nos vamos siendo conscientes que esta cavidad soriana con su valiosa colonia de murciélagos y su vida interior no nos ha dejado indiferentes.

Referencias

Sendra A. & Beltrán M.D. 2023. Ecosistemas de las cuevas y su fauna, págs 89–171.
En: Sendra A. (Coord.). 2023. Habitantes de la oscuridad: Fauna Ibero-balear de las cuevas.
Sociedad Entomológica Aragonesa.

Siluetas animales cavernícolas de Canal de You Tube:  José Luis Molina Pardo.

Alberto Sendra – Anatolio Tormos – Santiago Teruel